民族音乐为乳浆
1956年的一天，延安时代的战友，《上甘岭》的导演沙蒙找到刘炽，请他承担这部电影的音乐创作，并提出很高的要求。看过副本，刘炽大为振奋，欣然从命。
沙蒙为什么偏找刘炽呢？因为他知道刘炽写电影音乐是有潜力可挖的。他还请楚记得，1949年刘炽为《人民的新旅大》谱曲，其中《柔和的阳光》很快传开。他为儿童片《祖国的花朵》谱曲，一首《让我们荡起双桨》如今还在少年儿童中间久唱不衰，然而，这次刘炽却未敢夸海口。他说：“沙蒙同志，世界上神枪手有两种，一种是指哪儿打哪儿，第二种是打哪儿指哪儿，我的作曲属于第二种。”话虽这么说，但刘炽却已分明感到了肩头的压力，他暗下决心绝不辜负沙蒙的希望与影片中的英雄们。
刘炽先看了沙蒙等人写的《我的祖国》的歌词，读了几遍，怎么也捕捉不到旋律。他觉得这首词缺少中国诗特有的韵律。他又看了乔羽重写的歌词：
一条大河波浪宽，风吹稻花香两岸……”诗情画意很快把刘炽带进一个新的境界，他开始有了信心，着眼对音乐素材的捕捉。
他一直认为，民族民间音乐是哺育音乐创作的乳浆。通过多年创作实践，他还感到：“你想让人民喜爱你的歌吗？那就决定于你是热爱人民所喜爱的歌。”于是，他面对《我的祖国》的歌词，找来了解放后群众最喜欢的几十首歌曲，再精选出十首，自己关在屋子里反复吟唱、揣摩，体会它们的奥秘，分析它们的旋律、情趣、节奏特点等，他整整研究了一周。有人说：“这家伙疯了？魔了？一天到晚唱啊、吹啊，翻来复去老是这几首歌。”不久，他好像进入了角色，觉得自己心中也升腾起一股对祖国的挚爱之火，他的笔在五线谱上上下滑动着。
事后刘炽说，我是以全部的感情积累投入上甘岭的音乐创作的。
自1956年郭兰英在电影《上甘岭》唱过这首歌曲后，30多年来，有多少著名歌唱家演唱过它？有多少人在不同场合表演过它？有人说，普天之下，凡有龙的传人的地方，就有《我的祖国》，这话的确不错。
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